El estéril cráter Jezero de Marte tuvo un pasado húmedo y dramático

En estos días, el cráter Jezero en Marte es una depresión árida y estéril. Pero era un lugar muy diferente hace miles de millones de años, según han revelado imágenes tomadas por el rover Perseverance de la NASA.

Los científicos examinaron capas de sedimentos y rocas alojadas en los lados del cráter, y determinaron que alguna vez fue un plácido lago y delta de un río. Eso finalmente cambió cuando poderosas inundaciones repentinas golpearon el cráter, golpeándolo con rocas arrastradas desde el borde o más allá.

La historia geológica del cráter Jezero podría ayudar a los científicos a comprender cómo el Planeta Rojo pasó de ser húmedo y posiblemente habitable a ser un mundo desértico y severo. También proporciona un objetivo convincente para buscar rastros de vida, dice Benjamin Weiss, científico planetario del MIT. «Definitivamente ganamos el premio gordo aquí», dice Weiss, cuyo equipo informó los hallazgos el 7 de octubre en Ciencia .

La superficie de Marte estuvo una vez punteada con lagos de cráter masivos . El cráter Jezero de 28 millas contenía uno de esos lagos hace unos 3.700 millones de años. Los científicos han detectado previamente estructuras en forma de abanico a lo largo de los bordes que se asemejan a los deltas de la Tierra, lo que sugiere que los ríos antiguos llevaban agua, arena y lodo al cráter.

“Sabemos que estamos ante un sistema de ríos y lagos; estos tienden a ser muy habitables en la Tierra ”, dice Amy Williams, astrobióloga de la Universidad de Florida y coautora del estudio. Eso convirtió al cráter Jezero en un sitio atractivo para la misión Mars 2020 , que desplegó el rover Perseverance para explorar entornos que podrían haber vida microbiana alojada.

El 18 de febrero, la perseverancia tocó tierra el suelo del cráter, a varios kilómetros del delta más occidental relativamente bien conservado. Durante los siguientes tres meses, el rover se quedó quieto mientras los investigadores se aseguraban de que sus instrumentos y software estuvieran funcionando. Esto le dio a Perseverance suficiente tiempo para tomar fotos del fanático principal y una colina aislada que el equipo llamó Kodiak Butte aproximadamente a media milla al sur. Las «islas» sobrantes como Kodiak indican que el delta era mucho más grande en el pasado, antes de que fuera desgastado y fragmentado por miles de millones de años de erosión, dice Weiss.

Cuando él y su equipo analizaron las imágenes de ambos sitios, observaron capas inclinadas de sedimentos.

“Estos depósitos delta nos dicen que los niveles del lago dentro de Jezero cambiaron mucho con el tiempo , lo que implica que el clima era lo suficientemente cálido (al menos en esta región) como para permitir que grandes ríos fluyeran y llenaran un lago mientras formaban un delta ”, Stefano Nerozzi, geólogo planetario de la Universidad de Arizona que no participó en la investigación, dijo Popular Science en un correo electrónico.

Cuando un río desemboca en un lago, los objetos más pesados ​​son los primeros en asentarse, dice Williams. Los materiales más ligeros tienden a viajar más lejos de la desembocadura del río. Ella y sus colegas estaban particularmente entusiasmados al sumergir suavemente lechos de sedimentos de grano fino más visibles en Kodiak Butte.

En la Tierra, estos sedimentos son lugares privilegiados para buscar evidencia de vida pasada, dice Tanja Bosak, geobióloga del MIT y otra coautora de los hallazgos. Por un lado, tienden a depositarse en condiciones suaves. “Si hay vida, nada la muele; si tienes rocas rebotando, eso no hará nada bueno en tu vida ”, dice Bosak. «Otra razón es que estos sedimentos tienden a estar llenos de minerales arcillosos, y los minerales arcillosos actúan como esponjas naturales para la materia orgánica». Las arcillas sofocan esta preciosa carga y la preservan de la luz solar y otros peligros durante millones de años, dice.

El equipo también notó rocas de varios pies de diámetro sobre las capas de sedimentos más antiguas del delta. “Estas rocas no son el tipo de cosas que se depositan en un entorno inactivo y de baja energía como un lago con un río lento que fluye hacia él”, dice Weiss. “Para transportar rocas tan grandes, se necesitan flujos energéticos realmente intensos, como cabría esperar de las inundaciones”.

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Muchas de las rocas tienen lados «bien redondeados», dice Williams. “Esto nos dice que en realidad han realizado viajes de larga distancia desde el lugar de donde vinieron para ser depositados aquí”, dice. Los cantos rodados podrían ser pedazos del borde del cráter que fueron desprendidos y arrastrados al delta. Alternativamente, las rocas podrían ser rocas aún más antiguas del exterior del cráter, transportadas desde quizás hasta 40 millas de distancia, dice Weiss.

Aún no está claro qué causó la pequeña inundaciones repentinas a gran escala que llegaron tarde en la historia del lago del cráter. “Quizás estemos capturando la transición [of Mars] a las condiciones más frías y secas de hoy”, dice Weiss. «En este momento no sabemos si esto es una señal del cambio climático global en Marte o no».

Esta pregunta podría responderse en los próximos años como Perseverance observa más de cerca las rocas y los sedimentos esparcidos por el delta y recopila muestras que, con suerte, serán traídas a la Tierra.

Las muestras también podrían ser la mejor oportunidad para los investigadores. aún en identificar signos de vida pasada en Marte. “Encontrar depósitos delta inferior bien conservados significa que tenemos sedimentos con el mayor potencial de conservación de materia orgánica, al menos según los estándares de la Tierra”, dice Nerozzi. «Este es definitivamente el lugar adecuado para buscar rastros de posible vida antigua en Marte».