Cómo el PGA Tour está haciendo retroceder su revuelta saudita

Los objetivos más importantes para una liga deportiva en los tiempos modernos son, primero, conseguir buenos jugadores y, segundo, obtener mucho dinero para poner a esos jugadores en la televisión frente a muchos espectadores. Para LIV Golf, el tour de golf de inicio respaldado por el Fondo de Inversión Pública del gobierno de Arabia Saudita, se suponía que 2023 sería un gran año en ambos departamentos. Greg Norman, el ex número 1 del mundo que ahora dirige LIV, dijo en noviembre pasado que LIV tenía como objetivo agregar siete nuevos jugadores. fuera del top 20 mundial antes de que comenzara la nueva temporada. En el frente de la televisión, Norman dijo LIV estaba en conversaciones con «cuatro redes diferentes», describiendo «conversaciones en vivo donde se ponen ofertas sobre la mesa». Llamó al interés «enorme». LIV’s La segunda temporada en existencia comienza esta semana con un evento en México. En lugar de agregar siete nuevos jugadores top 20 durante el otoño y el invierno, LIV agregó cero. Lo culminó con el No. 35 del mundo Thomas Pieters, un belga de 31 años que ha ganado varias veces en Europa pero nunca en el PGA Tour. Y en el frente de la televisión, el frenesí de alimentación que Norman describió resultó en un acuerdo no con ESPN o Fox o NBC o CBS o Turner sino con CW. Ese canal está en muchos hogares, pero no recibe muchos ojos reales . Y aunque las partes no revelaron las finanzas, el New York Times informó que LIV “no está recibiendo el tipo de tarifa de derechos considerable que suele ser la columna vertebral financiera de una liga deportiva importante”. Al menos dos ejecutivos destacados han dejado la empresa . Todo, se puede ver, va muy bien. En menos de un año desde que LIV comenzó a organizar torneos, la fortuna del circuito respaldado por Arabia Saudita ha tenido altibajos. Esta vez en 2022, LIV parecía preparado para causar un daño inmenso al PGA Tour, el circuito que ha dominado el golf de élite desde finales de la década de 1960. Phil Mickelson entonces dio uno de los monólogos más destructivos en la historia del deporte o los negocios, diciéndole a su biógrafo que, sí, los saudíes «ejecutan a personas allí por ser homosexuales» y tienen «un historial horrible en derechos humanos», pero que de todos modos se estaba involucrando con LIV en un intento de forzar al PGA Tour. . La tormenta de mierda de relaciones públicas que siguió envió a Mickelson al exilio durante unos meses y enfrió las especulaciones de que LIV pronto se apoderaría de una lista de los mejores jugadores. Pero en junio, LIV estaba de vuelta en el pie delantero , obteniendo no solo lo que queda de Mickelson, sino también jugadores de élite más recientes como Dustin Johnson, Bryson DeChambeau y Brooks Koepka. Al final del verano, agregó al actual ganador del Abierto Británico y jugador actual extraordinariamente bueno, Cameron Smith de Australia. Era fácil, en aquel entonces, imaginar que LIV se adentraba mucho más en el control del golf por parte del PGA Tour. No ha sucedido. Más que lanzarse en su búsqueda de más talentos y fracasar en conseguir un contrato televisivo importante, LIV ha pasado los últimos meses en un lugar sombrío. Las promociones de la gira son tan malas que asumirías que fueron hechas intencionalmente de esa manera, si los organizadores de la liga pareciera tan inteligentes. ( Aquí hay uno , que tiene exactamente 342 vistas en el canal de YouTube de CW mientras escribo esto.) Después de un jugador traté de comparar un evento LIV el verano pasado con la Ryder Cup, el dos veces ganador del Masters y actual veterano de LIV, Bubba Watson, comparó al equipo LIV «4 Aces» con los Dallas Cowboys y los New York Yankees, afirmando que este equipo de golf de cuatro hombres formado recientemente fue igualmente reconocible para su propio hijo.

El PGA Tour ha tenido un desgarrador de algunas semanas, con el lanzamiento de una brillante serie de Netflix sobre la gira, el regreso de Tiger Woods a la acción competitiva, y Jon Rahm pasando por un calentador de todos los tiempos. LIV, por el contrario, no ha tenido nada, tanto porque se ha arrinconado como porque el PGA Tour finalmente ha comenzado a jugar una defensa efectiva después de años de prepararse para un retador como la creación de los saudíes. Volver al curso ayudará a LIV, y sería ingenuo descartar una gira cuyos patrocinadores tienen recursos esencialmente ilimitados. Pero por otro lado, LIV tiene problemas que ni todo el dinero del mundo ni su grupo actual de jugadores pueden solucionar.

La grieta en el PGA Tour que LIV buscaba ensanchar era la del la docena o dos de los mejores jugadores del tour y todos los demás. Esos jugadores de mega élite siempre han sido el verdadero atractivo de la gira. CBS paga millones de dólares para mostrar eventos con Rory McIlroy, no el jugador No. 184 que podría hacer el corte y desafiar la cima de la clasificación una vez al año. Pero el PGA Tour tiene una estructura meritocrática (tal vez sorprendente). Si ese jugador No. 184 hace el corte y McIlroy no, entonces es el desvalido el que recibe el pago, mientras que McIlroy no recibe nada. El dinero no refleja exactamente cuántos fanáticos trae un jugador al deporte, como lo demuestra Woods no estar en órdenes de magnitud por delante de todos los demás en las ganancias de la gira. LIV ha tratado de explotar esta dinámica ofreciendo grandes,

contratos garantizados a los jugadores . Sus torneos son más cortos que los eventos del tour tradicional (54 hoyos, en lugar de 72), y la falta de un corte de 36 hoyos sin pago significa que los mejores jugadores tienen garantizado algo, incluso cuando generalmente trabajan menos.

El PGA Tour ha comenzado a devolver el golpe de algunas maneras . Amplió un programa lanzado recientemente para pagar a los jugadores en función del interés de los medios que generan. Cultivó una lista de torneos especialmente designados, donde los mejores jugadores del circuito compiten por premios en metálico mejorados. Rahm, al ganar tres de sus primeras seis aperturas esta temporada, ha ganado $ 9.8 millones antes de que la temporada realmente se caliente. El récord de una temporada completa las ganancias en el curso son $ 13.2 millones, conjunto el año pasado por Scottie Scheffler. La élite de la élite tiene un camino claro para ganar mucho más dinero del que jamás podría, pero las reformas de la gira no son solo para ellos. Cada jugador con estatus de exención total para jugar en el PGA Tour (un poco más de 200 cada año) ahora tiene garantizado un mínimo de ganancias de $500,000, que supone aumentar la paga de unas pocas docenas de jugadores . La gira también comenzó a pagar estipendios para cubrir los gastos del torneo para sus miembros marginales que no pasan el corte y, por lo tanto, no comparten la bolsa del torneo.

El PGA Tour no quiere perder más Brooks Koepkas a LIV, pero también quiere mantener a jugadores como Chase Koepka, el hermano del que casi nunca has oído hablar y que se unió a Brooks en LIV el año pasado. Hasta ahora, las reformas han parecido efectivas para evitar más salidas. El PGA Tour también se ha beneficiado del liderazgo vocal de McIlroy, Rahm, Scheffler, Justin Thomas y una variedad de otras estrellas jóvenes. Tal vez lo más importante, ha tenido Woods, quien aparentemente desdeña tanto a Norman como a la gira rival que ahora dirige . Cuando el PGA Tour más los necesitaba, sus mejores jugadores decidieron dar la vuelta al carro.

LIV, por su parte, no tiene jugo. Su primera temporada se transmitió en su canal de YouTube frente a un público mezquino. El valor de entretenimiento no fue terrible, y algunos de los conceptos emblemáticos de LIV (competencias por equipos además de juegos individuales, además de «salidas rápidas» con todos los jugadores jugando y terminando casi al mismo tiempo) valen la pena tomarse en serio. Pero una liga deportiva no puede fingir relevancia. Las multitudes a veces parecen inexistentes. Algunos de los diferenciadores de LIV son que la música resuena en todo el campo y los jugadores pueden usar pantalones cortos. «Golf, pero más fuerte», lo llaman, y a nadie que haya conocido en la vida real podría importarle menos.

La lista de apertura de torneos el año pasado parecía exhibiciones No tenían la gloria deportiva en juego: un concepto abstracto que suena cursi pero que es fundamental para lograr que el público se interese por un evento. En el PGA Tour el fin de semana pasado, Max Homa terminó segundo en el Genesis Invitational y lloró en su conferencia de prensa sobre lo que significó el evento para él y lo decepcionado que estaba de no poder atrapar a Rahm en la sagrada Riviera. Country Club, cerca de donde creció Homa. Ver a DeChambeau o Johnson o Reed ganar unos cuantos millones de dólares en uno de los tres

Los campos de golf de Trump donde LIV llevará a cabo eventos 2023 no harán nada por nadie más que los jugadores que ganan el dinero en efectivo y el ex -presidente siendo enriquecido.

La estructura de esos torneos fue uno de los grandes puntos de venta de LIV para los jugadores: las competiciones serían más cortas que las de la PGA Tour, y nadie sería cortado en parte del camino. Pero ahora ese formato es un problema. LIV ha presionado agresivamente para que sus eventos cuenten para los puntos del Ranking Mundial Oficial de Golf, la moneda que convierte a un jugador en el número uno del mundo o, lo que es más importante, lo califica para jugar en campeonatos importantes. A los jugadores y líderes de LIV les gusta quejarse de cómo el Ranking Mundial ha prohibido su gira injustamente. Pero los eventos acortados, sin cortes y el formato de entrada cerrada de LIV van en contra de los criterios tradicionales del Ranking Mundial. Mientras LIV tiene una posible apertura para poner puntos en la mesa en sus torneos, sus jugadores seguirán hundiéndose como rocas en el ranking por el momento. Algunos jugadores de LIV tienen exenciones a largo plazo en ciertos majors porque los ganaron en el pasado, pero muchos perderán su camino hacia los torneos de golf más importantes. Esos incluyen la Copa Ryder, que organizan juntos la PGA of America y el European Tour. Por ahora, los jugadores de LIV están prohibidos. Este tipo de exclusión ha dificultado la adquisición de jugadores .

Todos los problemas de LIV regresan al deseo de la liga de tener su pastel y comérselo al mismo tiempo. La gira saudí quiere presentar una estructura de torneos más sencilla y atractiva para los jugadores, pero quiere que esos competidores sean recompensados ​​como jugadores en competiciones más exigentes. Quiere “coexistir” con el PGA Tour pero es

demandando el PGA Tour. Habla de querer «hacer crecer el juego», pero nunca ha articulado cómo lo hará. (Cuando un reportero preguntó Mickelson qué hizo para hacer crecer el juego en el primer torneo de LIV, el zurdo hizo una pausa y dijo que el crecimiento del juego no era lo que «todos los días ” era.) Lo que LIV realmente quiere ser para el gobierno que lo respalda es difícil de precisar. Pero lo que es ahora, para el mundo del deporte, es mucho más fácil de ver: una operación de segunda categoría que es más un espectáculo secundario sombrío que una liga de golf . . Este artículo originalmente estaba mal expresado que se administro la Ryder Cup d en parte por el PGA Tour. Cuenta con jugadores del PGA Tour bajo la administración de la PGA of America, un grupo más grande de profesionales de golf estadounidenses.